はじまりの島（２）

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「すごいわ！」
　雲の階段を降りながら、少女は何度も声をあげた。
「すごいわ、ひきがえるさん！ この下の森にはあなたみたいな動物がいっぱいいるの？」
「いや、こういうナリをしているのは私だけだ」
「ひきがえるさん、お城が見えるわ！ 王さまがいるの？」
「これからあなたをお引き合わせする」
「ひきがえるさん、あなたお名前は？」
「空の見張り番を、特定の名で呼ぶことは禁じられている」
　少女は足を止めてひきがえるを振り返った。
「まあ、じゃあお友だちはあなたを何て呼ぶの？」
「ひきがえる、とだけ。これはお役目だから、“お友だち”ではないが」
「ふうん」


「私だったら嫌だな、ニンゲンなんて呼ばれるの」
　よいしょ、とつぶやきながら、少女はまた次の足場へ降り立った。
「では娘さん、あなたのことはなんと呼ぼう？」
　ひきがえるが言うと、少女はにっこり笑った。
「私、アリスよ」
　ひきがえるは少女をちらりと見た。続いて階段を降り、
「その偽名にはなにか意味が？」
　さらりと言ったので、少女は笑顔をこわばらせた。


　ひきがえるは少女の脇をすりぬける。小さく首をかしげると、
「ふむ、あだ名でもなさそうだ」
　先に立って階段を降りていく。
「どうして……そんなこと分かるのよ」
　少女は慌てて後を追った。
「アリスという響きを口にした時のあなたには、あなたらしいところがちっとも感じられなかった」
　ひきがえるは淡々と答える。


「私らしいって何よ、会ったばかりなのに」
「いや、無理強いはしない。言いたくなければ結構」
「だから名前はアリスだったら」
　声を上ずらせた少女をまたちらりと見て、
「ウソはいけない。歌が濁る」
　ひきがえるはどんどん降りていく。


「歌って何よ？」
　少女は走って後を追った。エプロンの蝶々結びがひらひらとなびき、雲の階段をドレスのスソがなでていく。
「私はアリスよ。本当よ。これはアリスよ」
　少女が追いつくと、ひきがえるは段の端に寄って待っていた。
「スカートだってエプロンだって、本の挿し絵の通りなのよ。どこも間違ってないわ」
　少女は握りしめたスカートをばたばたさせてみせたが、ひきがえるは何も言わずじっと見つめ返した。少女は大きく息を吸い込んで口元をゆがめ、雲の階段にぺたりと座り込んだ。
「何よ、だってこれは夢なんだもん。夢の中でくらい、なりたい女の子になって、好きな名前を名乗ったっていいでしょう」
　最後の方は泣き声に変わり、目から大粒の涙が転がり落ちた。


「そう。あなたは最初から、これは夢だと知っていた」
　ひきがえるは少女から一段だけ離れ、そこへ座った。
「なのにわざわざウソの名を言った。子供はよくウソをつくが、夢の中で自分にウソをつく子供は初めてだ」