アリスとトビーは、手をつないで草の上を歩いた。王さまと猫が後に続く。
「夢の中では足がちゃんとあるんだね。起きてるときも、まだあるような感じがしてたけど……やっぱり慣れないよ」
アリスはトビーの手をしっかりと握った。
「トビー、目が覚めたらママに話してあげて。雲の中を走ったって。ホラ、いつかみたいに」
トビーは目を丸くしてアリスを見上げた。
「ママに？ ボクが、ここの話を？ いつ？」
「覚えてないの？ バスの中で」
トビーは首を横に振った。
「後ろの席に私がいて、声をかけたのよ。王さまの結婚の話や、風船の歌や、猫の話をしたの……無理もないか。今よりもっと小さかったものね」
「ふうん」
トビーは下を向いて考え込むと、つないだ手にもたれかかって、自分の耳を押し付けた。
「ボク、ときどきは下に降りずに、雲のなかからいろんな絵を眺めて遊んだけど……たくさん見たから全部は覚えてないなあ。でもたいむぱらどっくすが出るから、ちゃんと言いつけを守って、見てきた話は誰にもしなかったよ」
「そう……じゃあきっと、あっちで元気だったころに、ママにだけ話してあげていたのね」
「ママ、何て言ってた？」
「んー、あんまり信じてなかったかな？ トビーはまだ説明が上手じゃなかったし」
「トビー、アリスはもうママに会えないんですよ」
猫が言った。
「あっちの世界で一生懸命大人になって、ここのことを上手に説明できるようになってあげてくださいよ。そしてアリスのパパとママに、アリスが別の世界で元気にしてるって教えてあげて」
「うん、わかった」
トビーはアリスを見上げながら腰に抱きついた。
「でも……猫さん」
アリスは戸惑った目で猫を追ってから、トビーの巻き毛をくしゃくしゃとなでた。
「ありがとうトビー。でもね、あなたはこれからあっちでいろんな楽しいことを覚えなきゃ。気持ちはありがたいけど多分……」
「アリス、トビーならきっと伝えてくれますよ。ぐう、ごろろ」
トビーは猫の喉をかいてやりながら、アリスを見上げた。
「ボク、できるよ。アリスのみょうじは？ 住所は？ かいしゃは？ 学校、友だち、たくさん聞いておけば、ここのことを忘れても、どれかひとつぐらい覚えておけるよ」
「そうね。ありがとう……きっとそうしてね」
アリスはありったけの質問に、何度も繰り返し答えた。
「そうだ、“58-A02”。私の通信コードよ。部外者はあまり知らないわ。難しいかな……」
「大丈夫、きっと伝えるよ。58A02のアリスは、王さまとけっこんしたんだよって」
「そうよ。パパとママのアリスは“いつまでも幸せに暮らしましたとさ”だから、心配しないでってね」
「あ」
トビーは激しく首を横に振った。
「違うんだってば、思い出したよ！このあとも大変なじけんが、次から次へね……」
わくわくと目を輝かせた表情は、あっという間にかき消えた。
「トビー！」
何もない空間に、ぐらりと手を泳がせたアリスを、王さまが抱きとめた。
「何がおこるの？ 大変な事件って何？ ああ、次に来たとき聞いてみなきゃ」
不安げなアリスに、王さまは優しいまなざしを返した。
「どうかな。何年かぶりに目覚めて、あちらの世界では見るもの聞くもの、新鮮な刺激ばかりのはずだよ」
「そんな」
「今度は落ち着いて医者の話も聞けるだろうしね。よく眠ったはずだから」
猫も得々とうなずいている。
「ママさんとも積もる話があるでしょう。足のこともあるし……生身の体を放ったらかして、ふわふわしてるヒマはなさそうですよ」
「夢のなかでもきっと、あっちの世界を歩くのだろう。忙しすぎて、ここの事を忘れるのも早そうだ」
「何なのよ、二人して」
アリスは諦めたように両手を広げ、はたと猫に向き直った。
「猫さん、あなたは知ってるんでしょう？ あなただって私たちみたいに、雲の中を歩けるじゃない。あそこに行って頭の中で望めば、過去や未来を思い浮かべられるでしょう？」
猫はふるふると首を横に振った。
「見えはしますが……動かない絵はどうも細部の見分けがつかなくて、何のことやら」
「こやつには、絵画を理解する芸術的素養がないんだ」
王さまが言うと、アリスは
「そうか」
弾かれたように顔をあげた。
「猫って静止画を認識できないっけ……あそこで見えるのは、時間が止まった映像ばかりなのよね」
アリスはぐったりとうなだれて頭を抱えた。猫がぐいと胸を張る。
「心配せずともアリス、未来はあらゆる局面で新たに作り直されているんですよ」
アリスはじろりと目をあげた。
「……それ、今たまたま思いついたわね」
「いやいや、名言だよ。侍従たちの受け売りだが」
「なんかカチンと来るわ」
「いたた、ヒゲを引っ張らないでアリス」
暮れていく王国の空に、ひとつまたひとつと星がかがやきはじめた。
夢のおわり編■おわり