オレンジ色の夕日が射し、ほこりっぽいポーチの床の上に、長く影を伸ばした。
寝椅子の形をした影のかたまりの上で、覆いかぶさっていた影が、わずかに身動きした。
「除隊してください」
ウィリアムの胸に体重をかけないように身を起こしながら、サスキアがささやいた。
「それも、いいかも知れません」
ウィリアムはサスキアの腰を抱く手をゆるめた。
「でも今は」
赤く染まった空をにらむ。
「自分が逃げずにいることで、戦争を早く終わらせることができるんじゃないかと思えています。たとえ …… 僕の力では足りなくても」
上体をひねって、サスキアもウィリアムの視線をたどった。その先には、エル・アラメインでの大敗北に混乱を喫してはいるものの、まだ兵力を保ったドイツ装甲師団が集結しているはずだった。
まぶしさに目を細めながら、サスキアはつぶやいた。
「“私の力は限られている。ならば持てる力のすべてを尽くし、ただ仕えよう……”」
何に？ サスキアはそこで言葉に詰まったまま黙り込んだ。
「誰かの詩？」
ウィリアムがたずねる。
「いえ……オペラの歌詞だったかしら」
「歌詞ですか。専門書か何かを調べれば分かるかな」
「大きな図書館か楽譜店に行かないと……当分ムリですね」
サスキアは小さく首を振った。ウィリアムはじっとサスキアを見つめた。
「何をしたいですか？ これが」
ウィリアムは頭をぐるりとめぐらせてあたりを示した。
「全部終わったら」
「故郷に……」
サスキアは言いかけたが、そこにもし懐かしい家族の姿がなかったらと思うと、後が続かなかった。
言葉を失ったまま、サスキアはまた西の空を振り返った。砂に煙った地平に、太陽があっさり落ちていこうとしていた。
「旅をしたいですわ。戦時じゃなくなった世界を、あちこち見たい」
そのまま西の空を見つめている。ウィリアムは、
「お供させてください」
カーキの制服の背中に向かってつぶやいた。
ゆっくりとウィリアムに向き直り、サスキアがこくりとうなずくと、小さく結った髷から遮られていた西日がこぼれ、後光のようにきらめいて、ウィリアムの目を射た。
迷いのともしび編■おわり