境い目の空（４）

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　集まった人々は顔を見合わせた。
「逃げたかしら、あの猫」
「やっぱり、ハッタリだったわね」
　自分たちだけでひそひそと言葉を交し合う。
「おまかせあれ、陛下のためなら百でも二百でも【ぼよぼよ】を集めて参りましょう！ なんて張り切ってたけど」
「百なんて、どう考えたってウソくさいわ。今思えば」
　立ち話の輪のあちこちで、誰もがやれやれと肩をすくめた。
「でもこっちは上出来」
「うん、なかなか」
　アリスはなぜか賞賛のまなざしを集めている気がして、どぎまぎと人々を見回した。
　そのとき、広場の端で動きがあった。
「あ、猫だ」
「来た来た」
　人垣が割れ、通り道ができる。
「【ぼよぼよ】は集まったの？」
「はあ、あの」
　猫はもごもごと口の中でつぶやきながら、両の前脚を胸の前で抱えるようにして人々のあいだを歩いてきた。
「【あっちとこっちの境い目の空】に浮かんでたやつを五つ、やっと捕まえはしたんですが……」
　しょんぼりと差し出した前脚のうえには、五色の風船の残骸がべろりと載っていた。
「なんてこと！」
「森へ降りるとき木の枝にひっかけて割ってしまいました」
「貴重な【ぼよぼよ】を …… 」
「もっと気をつけんか！」
　非難の嵐の中、猫は耳を倒してびくびくとあとずさっていく。
「木の枝にひっかけてというよりは、枝にひっかかった糸をはずそうとして自分の爪で」
「爪！」
「だから獣は！」
「あの、猫さん」
　アリスは割り込むように声をかけた。
「これってさっきの風船よね？」
　猫はびくんとアリスに気づき、おどおどとうなずいた。
「そうです。こちらでは【ぼよぼよ】って呼ばれています。この【ごむ】という材質の正体がどうしてもわからなくて、我々にとっては貴重品なんです」
　機械的に説明を並べたててから、猫は力なくヒゲを垂らした。
「たった五つじゃ、どっちにしろ計画には足りなかったですよね……」
　ため息とともに、長い尻尾が脱力する。オレンジから白に変わっている尻尾の先が、石畳にぽとりと落ちた。
　集まった人々も暗い表情で息を吐いた。
「こないだ最後の【ぼよぼよ】がしぼんでしまったから、陛下はガッカリしておられるんだ。五つ六つじゃとても」
　皆振り返ってお城を見あげる。謁見用バルコニーには誰もいない。
「ああ、これが成功したら最高の贈り物になったのに」
　誰かが言って、別のひとりが大判の紙をスルリと広げた。アリスがのぞきこむと、端の丸まった紙面には、図解入りの計画書のようなものが描かれていた。


　図の真ん中に、お椀型のカゴが描かれている。
　カゴにはたくさんの風船が取りつけられていて、気球のように空に浮かんでいる。
　縄が長くのびて、風船つきのカゴを地上につなぎとめている。
　派手な垂れ幕が、カゴの四方から垂れ下がって風になびいている。


　横から手が伸び、カゴのからっぽの部分を指さした。
「ここにあなたが乗るのよ」
　アリスはぽかんとして人々を見つめた。
「私が？ なんで」
「【歌い手】だからね」
「う、歌なんか歌えないけど」
「いいんだよ。もう関係ないから。お祭りの計画は白紙だ」
　計画書はくるくると丸められてしまった。沈んだ雰囲気。
「えーと、ここって面白いところね。あの雲の平原とか」
　アリスはなぜか申し訳ない気持ちになって、慌しく話題を探した。
「あそこにはよく風せ、ぼよぼよが飛んでくるの？」
「ああ」
「そうだよ。【あっちとこっちの境い目の空】には、あっちの世界から迷い込んだいろんな物が浮かんでる」
「この猫みたいに、獣と人間の境い目のような生き物は、【境い目の空】の雲の上を自由に歩きまわれるの」
「はい」
　自分の話になったとばかり、猫はずいと輪の中へ進み出た。
「【ぼよぼよ】はほんのたまにしか飛んではこないのですがね。【境い目の空】で異国の珍品を集めて、王さまに献上するのが私の役目で」
「珍品ってほかにどんな？」
「仲間とはぐれた渡り鳥や、糸の切れた凧、金属の板がたくさん突き出たぶかっこうな鉄のかたまりやなんか、私では【境い目の空】から運び下ろせないような、大きなものもありましたが」
　猫は両手で大きさを説明しようとして諦め、ふいと肩をすくめた。
「あとは、夢の中から【境い目の空】に出ちゃったトンマな人間ですとかね」
「あなたのことよ」
　アリスは目を丸くした。
「じゃあ私、いま夢を見てるの？」
「そういうことです」
「わあ、夢の中で“これは夢”って分かるなんて初めて！」
　人々はクスリと笑い、顔を見合わせた。
「のんきな子だな」
「ふわふわ飛んできちゃうだけのことはあるわ」
　沈んでいた空気が少しなごんだ。
「ねえ。ちょっと行って、私があっちの世界から、ぼよぼよを持ってきてあげましょうか」
　アリスは勢いこんで言ったが、誰もが残念そうに首を振った。
「あなたは夢の中からここへ来たんだもの」
「たとえ【ぼよぼよ】をたくさん持ってベッドに入っても、実際の【境い目の空】に出現するあなたは手ブラなのよ」
　猫がまた一歩前に進み出た。
「人間の夢は例外ですが、【境い目の空】まで飛ばされてくる物は普通、あっちの世界でも空に浮いていられるものがほとんどです。強い東風が吹くこの時期は特に多くてですね」
　皆をぐるりと見回しながら、猫がリズミカルにヒゲを揺らす。深く考えこみながら、アリスも同じ拍子でうなずいていた。
「そうか。風船も渡り鳥も凧も、境い目の空までは自力で飛んで……っていうか、飛ばされてくるのね」
「はい。まれにですが白いハトも迷い込んできまして、そういう時は【ぼよぼよ】がまとめて十も浮かんでいたりするので、吉兆として喜ばれています」
「そういえば【ぼよぼよ】がたくさん流れてくるときは、決まって白いハトも一緒だね」
「なんでだろう。君なにか知ってる？」
「あっちの世界でのしきたりかなにか？」
　アリスは首をかしげて考えこんだ。
「白いハトに、たくさんの風船……そうか。大きなイベントでよく飛ばすアレね。遠くまで割れずに飛んだいくつかが、こっちまで流されてくるわけだ」
「いべんとって？」
「まあ、お祭りみたいなものよ……そうだ！」